Su larga trayectoria artística comenzó en 1943 interpretando pequeños papeles cinematográficos y en las siguientes dos décadas triunfó plenamente como primera figura del teatro, simultaneando su faceta de actriz con la de cantante en espectáculos en directo. Dado el éxito de sus grabaciones discográficas, realizó giras musicales por varios países y se dedicó por entero a la canción desde comienzos de la década de 1970.
Es una de las intérpretes españolas que alcanzó mayor fama mundial por difundir la música popular hispanoamericana, la canción española y la obra de sus más grandes autores. Por su personalidad en el escenario, dotada de una voz grave y contundente y una gestualidad elegante, es conocida popularmente como La gran señora de la canción.
Nació en Madrid y fue la tercera de cuatro hermanos. Durante su infancia vivió en España y en Chile, donde su padre, asturiano, tenía negocios. Su madre Carmen Pradera Fuster (?-9/02/1987), de origen vasco-francés, enviudó en 1935.
En la década de 1940 comenzó a trabajar como actriz de cine y teatro, al tiempo que evidenciaba sus dotes para el canto. Intervino en filmes como Yo no me caso (1944), de Juan de Orduña; Altar mayor (1944), de Gonzalo Delgrás y en compañía de Fernando Fernán Gómez en Los habitantes de la casa deshabitada (1946), también de Delgrás, y Vida en sombras (1948), de Lorenzo Llobet Gracia.
De Juan de Orduña; Altar mayor (1944), de Gonzalo Delgrás y en compañía de Fernando Fernán Gómez en Los habitantes de la casa deshabitada (1946), también de Delgrás, y Vida en sombras (1948), de Lorenzo Llobet Gracia.
Con Fernán Gómez contrajo matrimonio el 28 de agosto de 1945. Se separaron en 1957 y obtuvieron el divorcio ya en la década de 1980. Tuvieron dos hijos, Fernando y Helena.
Posteriormente actuó en diversos teatros de España, Francia, Argentina, Alemania, Reino Unido, Estados Unidos y México (país donde desarrolla su carrera y se establece durante años), representando obras de Enrique Jardiel Poncela, José Zorrilla, Federico García Lorca o Edmond Rostand.
Como cantante, estuvo acompañada durante treinta años por los hermanos guitarristas Santiago y Julián López Hernández, conocidos como Los Gemelos.
Ha interpretado con gran sensibilidad y éxito internacional las canciones de compositores como el mexicano José Alfredo Jiménez, la peruana Chabuca Granda, el cubano Miguel Matamoros, el uruguayo Alfredo Zitarrosa, el argentino Atahualpa Yupanqui, la chilena Violeta Parra y el poeta español Federico Garcia Lorca, además de muchos otros autores latinoamericanos.
Su voz suave y su perfecta dicción en diversos registros —baladas, boleros, coplas, rancheras, fados, etc.—, así como sus grandes dotes dramáticas sobre el escenario, han convertido sus versiones de La flor de la canela, Fina estampa, Limeña o El rosario de mi madre, clásicos de la canción, en clásicos reconocidos en todo el mundo. Precisamente su versión de El rosario de mi madre, estrenada en 1961 por el grupo peruano Los Troveros Criollos, dio la vuelta al mundo, dándole gran fama internacional.
Su activa participación en el mundo artístico de su país le ha permitido estrechar lazos con distintas personalidades, entre las que se cuentan Amparo Rivelles, Lola Flores, Francisco Rabal, Marifé de Triana, Rocío Jurado, Amaya Uranga, Carlos Cano, Joaquín Sabina, Luis Alegre; la colombiana Helenita Vargas, las mexicanas Chavela Vargas y Lola Beltrán y los argentinos Alberto Cortez y Mercedes Sosa, entre otros. Además fue la primera española en cantar en el Royal Albert Hall de Londres y también actuó en el Madison Square Garden de Nueva York.
Regresó puntualmente al teatro en 1985 para interpretar la obra Cándida, de George Bernard Shaw, dirigida por José Luis Alonso.
Ha obtenido numerosos galardones españoles e internacionales, tanto por su faceta teatral como por su carrera como cantante, como el Premio Nacional de Teatro, la Medalla de Bellas Artes, el Premio Lara, el Grammy latino. Entre sus últimos trabajos se encuentran diversas colaboraciones con Joaquín Sabina o Rosana sin olvidar su disco homenaje a Carlos Cano, cantautor andaluz con el que hizo la gira Amarraditos. En 2006 publicó un nuevo álbum junto a Los Sabandeños, titulado Al cabo del tiempo que alcanzó el Disco de oro.
En 2007 lanza un recopilatorio en CD y DVD titulado En buena compañía, que recoge sus mejores duetos con artistas de la talla de Joaquín Sabina, Caetano Veloso, Rosana, Víctor Manuel, Cachao López y Alberto Cortez.
En noviembre de 2008 publica "Te canto un bolero" acompañada por Los Sabandeños y seleccionando once boleros entre lo mejor del repertorio clásico, donde se incluyen canciones como Contigo en la distancia, Cómo han pasado los años (muy popular en la voz de Rocío Dúrcal), Camino verde, En un rincón del alma o No sé por qué te quiero, entre otras.
