Juan Antonio Espinoza Prieto nació en Iquique el 26 de Mayo de 1927. Por cuestiones laborales su padre llevó a su familia a residir sucesivamente en Tocopilla, Valdivia y Antofagasta. Finalmente se instalaron en Santiago.
Antonio tenía 18 años, había completado sus estudios secundarios e ingresó en la Escuela de Leyes. Si bien desde niño le gustaba cantar sus intereses pasaban más por el deporte, destacándose principalmente en natación y atletismo. Intentó también sin éxito la actuación, en el Teatro Experimental de la Universidad de Chile. Fue después de cumplir el Servicio Militar cuando decidió que quería ser cantante, y con lo que el propio Prieto llama "mi notable caradurismo por delante", se presentó ante el director de la Radio Cooperativa Vitalicia y obtuvo un breve contrato que le permitió debutar en 1949 en el Casino de Viña del Mar. Ganó ese mismo año el primer premio en el concurso de aficionados "La Feria de los Deseos", que conducía Raúl Matas, en Radio Minería, con el tema "Tú, Dónde estás?"
Como pensaba que en Chile recibían más oportunidades los cantantes extranjeros decidió probar suerte en Venezuela, junto con dos amigos que tocaban guitarra. Con muy escasos recursos emprendieron el viaje, por barco hasta Guayaquil, para desde allí seguir por tierra. Se les sumaron dos estudiantes de medicina argentinos que también intentaban llegar a Venezuela, Alberto Granados y Ernesto Guevara de la Serna, al que apodaban "Chancho", por su falta de higiene. Realizando ocacionales presentaciones que les permitían subsistir pasaron por Quito y recorrieron Colombia hasta llegar a la frontera con Venezuela, donde el grupo de dispersó. Los guitarristas chilenos regresaron a su país y se alejaron de la música. Los argentinos volvieron para continuar sus estudios de medicina y Prieto siguió viaje a Caracas.
Una reflexión mía sobre las contradicciones de los seres humanos: Prieto logró la fama y desarrolló una larga y exitosa carrera cantándole al amor. Pero Guevara de la Serna se hizo más famoso cuando cambió su seudónimo de "Chancho" para ser conocido como "Che", y se dedicó a sembrar el odio y la muerte, dejando un legado ideológico que todavía a comienzos del siglo XXI es uno de los grandes impedimentos para el desarrollo de América Latina. Habrá que aceptar entonces que la violencia es más redituable que el amor?
Retomando el camino de Antonio, en Caracas realizó una exitosa prueba y se sumó a la orquesta española Casino de Sevilla, cuyo cantante se había enfermado en medio de la gira que realizaban por América. Interpretaba un repertorio compuesto por temas de Augusto Algueró y algunos clásicos españoles, vestido con un pantalon ajustado y la chaqueta corta de los intérpretes de flamenco. En 1952 la orquesta llegó a Chile, donde permaneció por un año, para luego trasladarse a Buenos Aires, donde se presentó en la boite Embassy. Fue entonces que Prieto inició su carrera como solista, contratado por Pedro Gallardo, funcionario del Ministerio de Telecomunicaciones, para actuar en Radio Belgrano y Canal 7 de Televisión. De los 250 dólares mensuales que ganaba en la orquesta pasó a ganar 3000 dólares. Cumplido el contrato regresó a Chile, grabando antes en RCA un 78 que incluía "Violetas Imperiales", tema de la película del mismo nombre protagonizada por Carmen Sevilla, con "Habana" como lado B, acompañado por la orquesta de Vieri Fidanzani.
Nena Nenita
Cara de Payaso
Las Hojas Muertas
Los Ojos del Diablo
A Tí
De Donde?
Retrato
El Secreto
Música
Ahí Va
Mi Destino
Llorando me Dormí
(LP Venezolano)
Al regresar unos meses después a Buenos Aires se encontró con que el disco había batido records de venta. Fue el primer eslabón de una larga cadena de éxitos que hicieron que durante muchos años Prieto tuviese como residencia principal Buenos Aires, considerando a Argentina como su segunda patria. Sus éxitos continuaron en Brasil, con presentaciones en Radio Tupí de Sao Paulo con la gran orquesta de Luis Arruda Paez. Fue por entonces que comenzó a acompañarlo como pianista y arreglador su hermano Joaquín, que había estudiado piano desde chico y se convirtió en el complemento ideal para la voz de Antonio.
En 1955 Antonio se casó en Argentina con Teresa Woters Ezcurra, diez años menor que él, superando la resistencia de la familia de la novia, que auguraba corta duración al matrimonio. La realidad fue muy distinta, ya que permanecieron unidos hasta el fallecimiento de Teresa en 2001. Inmediatamente después de la boda la pareja viajó a Cuba, y después de tres meses de actuaciones en la radio y televisión de La Habana, siguieron a México, donde el éxito de Prieto fue muy grande, especialmente su versión de 1956 de "El Reloj", de Roberto Cantoral. En México nació el primero de sus cinco hijos, único varón, llamado Guillermo. Le seguirían cuatro mujeres: Teresa, Sofía Clara (casada con el bajista Stanley Clarke), María Isabel (que falleció con sólo diez años de edad) y María de Jesus, que le darían catorce nietos, algunos de los cuales están vinculados con la música.
Cuando Calienta el Sol
La Elegida
No Te Puedo Perdonar
Amor Secreto
Habana
Gitana
El Pecador
El Milagro
La Violetera
En una Aldea de España
Frío de Nieve
Contigo En La Distancia
(LP Brasileño)
Para 1959 Antonio había grabado sin mayor suceso algunos temas de su hermano Joaquín. Este le dijo entonces que iba a componer una canción cursi, pero que le permitiría vivir toda su vida de sus derechos autorales. Llegó así el más grande de los éxitos de la carrera de Antonio, "La Novia". Compuesta en un viaje de México a Chile, fue estrenada en Radio Minería a fines de ese año con notable repercusión. El suceso siguió en México, donde la grabó, y luego la presentó en Buenos Aires, en el show televisivo "Casino Philips". El éxito en Argentina fue mayor todavía, e hizo que durante varios años Prieto fuera el intérprete más solicitado, con múltiples presentaciones en clubs y su propio programa televisivo, "El Show de Antonio Prieto", los Domingos en canal 13, cita obligada para todo artista de renombre internacional que llegara al país. Como agradecimiento al cariño recibido en Argentina, a la que consideró siermpre su segunda patria, grabó tangos con las orquestas de Mariano Mores y Ruben Pérez Pocho.
"La Novia" inspiró una película que llevó el mismo nombre y fue protagonizada por Prieto junto a Elsa Daniel y Fernanda Mistral, en 1961. Para ese entonces ya Antonio registraba varias participaciones cinematográficas en España y México. Su carrera cinematográfica se prolongó a lo largo de la década de 1960, con otra película inspirada por un tema musical: "Cuando Calienta el Sol", también realizada en Argentina, al igual que "La Pérgola de las Flores" y "De Profesión Sospechosos".
Sabrá Dios
Frenesí
Ofrenda
Vereda Tropical
Ud. se Acuerda
Qué Más Quieres de Mí
El Reloj
Bésame Mucho
Mienten
Prisionero Del Mar
Niebla
Vanidad
Para aumentar la popularidad de Prieto sirvió también su participación en el Festival de San Remo en 1964, primero en el que se invitó a figuras internacionales para compartir los temas con cantantes italianos. Antonio fue uno de los elegidos, junto a figuras de la talla de Paul Anka, Frankie Laine, Frankie Avalon, Gene Pitney, Peggy March y otros. Interpretó en dupla con Gino Paoli un tema de la autoría de este, "Ieri ho Encontrato Mia Madre", que alcanzó la final donde resultó el segundo más votado detrás de la canción vencedora, "Non ho l'Etá" (interpretada por Gigliola Cinquetti y Patricia Carli), aunque oficialmente se consideró como segundo lugar a todas las canciones finalistas.
Milagro de París
No Te Puedo Perdonar
Amor Secreto
Bajo El Cielo De París
Contigo En La Distancia
Oh...
Violetas Imperiales
Habana
Resultaría interminable continuar con el detalle de los viajes y presentaciones realizados por Prieto a lo largo de su carrera, en la que registró más de sesenta discos de larga duración, superando los mil temas grabados. Radicado definitivamente en Chile, se dedicó con éxito a los negocios, estableciendo con su esposa e hijos una cadena de heladerías llamada "Bravíssimo", sin dejar por ello de responder a muchas de las invitaciones que recibía para cantar en otros países. Curiosamente, el país que más tardó en reconocer a Antonio fue el suyo, lo que lo llevó a decir jocosamente que era un cantante famoso internacionalmente, pero en su país era un exitoso heladero. Tuvo incluso un incidente en el Festival de Viña del Mar de 1993, cuando debió imponerse a una parte del público que pretendía impedirle actuar. Finalmente la presentación fue un éxito. Recibió en ese festival una "Gaviota de Oro", premio a la trayectoria musical, que hasta ese momento solo había recibido Lucho Gatica. Después de la muerte de su esposa en 2001 se manifestaron en Antonio problemas neurológicos que lo obligaron a abandonar sus presentaciones. Su última actuación fue en 2003 en el Teatro Municipal de Viña del Mar, aunque apareció esporádicamente en televisión hasta 2008. Diagnosticado con Alzheimer, permaneció en su residencia de La Deheza, en Santiago, hasta su muerte el 14 de Julio de 2011.
